“La mente radiosa” di Eliana Liotta e Michela Matteoli

Neuroplasticità, scelte alimentari e l’ipoteca sul futuro collettivo

La mente radiosa, edito da Sonzogno, è un libro che ha incontrato un notevole successo di pubblico, accompagnato dalla risonanza di presentazioni talvolta caratterizzate da una dimensione quasi teatrale. Il tema è quello del benessere, affrontato però da una prospettiva meno consueta: la salute del cervello.

Il volume curato da Eliana Liotta, divulgatrice scientifica, e Michela Matteoli, neuroscienziata di fama internazionale, esalta le straordinarie proprietà del cervello per poi tracciare una guida dettagliata sulle condotte da tenere nella quotidianità – dal giorno alla notte, nelle relazioni interpersonali come nel rapporto con la lettura e il cibo – al fine di conseguire una mente serena, efficiente, attenta e relazionale. Tuttavia, se da un lato il testo prospetta una via concreta al benessere sulla scorta delle più recenti acquisizioni scientifiche, dall’altro fa emergere un’inquietante avvertenza circa la distanza crescente che ci separa da tale percorso.

Il funzionamento cerebrale: tra rimodellamento e degenerazione

Il discrimine tra rimodellamento e degenerazione risiede nella natura plastica del cervello: un organo che si modifica continuamente in risposta alle esperienze, e può farlo in senso favorevole oppure sfavorevole, con conseguenze rilevanti sulla salute fisica e mentale. Proprio questa plasticità impone però di pensare al benessere cerebrale in modo diverso da come siamo abituati a pensare alla cura del resto del corpo. Tendiamo infatti a considerare il corpo quasi come una macchina da mantenere efficiente anche con l’avanzare dell’età e, quando qualcosa non funziona, ci aspettiamo che le medicine possano riparare il “guasto” e condurci rapidamente a una restitutio ad integrum. Per il cervello, proprio perché continuamente plasmato dall’esperienza, questa logica risulta meno adeguata.

I neuroni del cervello – come ricordano Liotta e Matteoli – non si limitano a invecchiare fisiologicamente: se attivati da un adeguato esercizio mentale o fisico, individuale o sociale, si rafforzano; e viceversa, in assenza di stimoli si indeboliscono. Questa dinamica riguarda tutte le aree cerebrali preposte alla memoria, al ragionamento, all’orientamento spaziale, al riconoscimento di forme e segnali, alla percezione sensoriale e al controllo motorio.

La vera insidia risiede nella lentezza con cui tali trasformazioni si manifestano: gli effetti emergono solo dopo mesi, anni o decenni. Se nel quotidiano ci comportiamo come se il cervello rimanesse immutabile, il danno a distanza, tuttavia, può essere rilevante: l’assenza di esercizio favorisce il declino cognitivo e può concorrere, insieme ad altri fattori, ad accrescere il rischio di patologie neurodegenerative come Parkinson e Alzheimer. Inoltre, attraverso le vie nervose e vascolari, il cervello interagisce con l’intestino e con il cuore, estendendo il rischio ad altre gravi malattie sistemiche.

Ci troviamo dunque di fronte a un dilemma che oggettivamente si pone quotidianamente ma che soggettivamente ignoriamo. E le conseguenze gravano non solo sul nostro futuro individuale, ma anche su quello sociale, in termini di carico assistenziale per famiglie e sanità pubblica.

Le evidenze scientifiche sulla nutrizione

Pur occupandosi di varie forme di allenamento cerebrale, il libro dedica ampio spazio alla dieta quale fonte di nutrienti essenziali per potenziare gli esercizi di irrobustimento neuronale e per rallentare il declino cognitivo.

Le evidenze scientifiche riportate sono già molto indicative. Per esempio, si cita uno studio italiano secondo cui una dieta a base di verdure, legumi e cereali integrali si associa a un significativo rallentamento del declino cognitivo. Viene poi richiamato un altro studio sul rapporto tra alterazioni del metabolismo glicemico e salute cerebrale: i frequenti picchi glicemici favoriscono infatti lo sviluppo dell’insulino-resistenza, uno dei meccanismi alla base del diabete di tipo 2 e oggi studiato anche per il suo possibile ruolo nei processi associati alla malattia di Alzheimer.

Evidenze più sistematiche sono fornite da due studi di ampia portata. Il primo, pubblicato su Nature Medicine nel 2025, considera lo stato di salute di un campione di persone monitorate per diversi decenni mentre seguono diete diversificate ed è così in grado di precisare quali sono le componenti che contengono i nutrienti protettivi per superare i settant’anni in buona salute. Si tratta di verdura, frutta, legumi, cereali integrali e semi a guscio, e specificatamente calcio, fibre e omega-3. Al contrario, le componenti deleterie per la salute in età anziana risultano essere la carne rossa, la carne ultra-processata, il sale e le bevande zuccherate.

Il secondo studio è un rapporto pubblicato su The Lancet nel 2019 nell’ambito del Global Burden of Disease Study 2017, che offre una panoramica di quanto le componenti della dieta identificate nel primo studio come favorevoli o deleterie per la salute siano effettivamente presenti nell’alimentazione delle popolazioni delle diverse regioni del pianeta. Ebbene, nelle tre regioni più ricche, e cioè Europa, Nord America e Australasia, le componenti favorevoli risultano fortemente carenti rispetto ai livelli considerati ottimali, mentre quelle deleterie sono consumate in eccesso. Più precisamente, il consumo di verdura è circa la metà del livello ottimale, quello di frutta poco più della metà, quello di legumi meno di un terzo, quello di cereali integrali meno di un quarto e quello di semi a guscio circa un terzo; l’apporto di calcio è poco più della metà, quello di fibre meno della metà e quello di omega-3 circa un terzo. Al contrario, il consumo di carne rossa e di carne processata supera di oltre due volte i livelli considerati ottimali – arrivando a circa tre volte tanto in Nord America –, mentre anche il sodio è consumato in eccesso. Per le bevande zuccherate, infine, il quadro è ancora più netto: il livello considerato ottimale per la salute corrisponde a un consumo sostanzialmente nullo.

Sebbene la dieta mediterranea, ricca di cereali, frutta e verdura, rappresenti un’alternativa migliore rispetto alla dieta occidentale, caratterizzata invece da un eccesso di carne rossa e cibi ultra-processati, il libro nota come solo il 43% degli italiani (e appena il 33% dei giovani) la segua concretamente. I dati Istat confermano che il consumo di almeno quattro porzioni giornaliere di frutta e verdura, storicamente più basso tra gli uomini, i giovani e le persone con un livello di istruzione inferiore, è diminuito trasversalmente dal 2014 al 2024, con un calo particolarmente marcato tra le donne. A questo quadro si accompagna un altro dato significativo: a fronte di una speranza di vita alla nascita generalmente in crescita, la speranza di vita in buona salute mostra un andamento meno favorevole, in particolare a partire dal 2019.

La resistenza a cambiare

Il problema si presenta dunque in tutta la sua complessità, perché la dieta attuale è profondamente radicata nelle abitudini delle persone, nei bilanci famigliari e nel sistema economico nel suo complesso. Il cambiamento necessario per invertire la rotta si scontra perciò con inerzie e ostacoli enormi.

Il cibo è spesso vissuto come una forma di conforto dallo stress della giornata e, proprio per questo, deve risultare gratificante al palato. Ma i gusti alimentari si formano attraverso l’esperienza, a partire dall’infanzia, e sono quindi difficili da cambiare.

Il bilancio della famiglia media italiana riserva una spesa in prodotti alimentari che tende a essere rigorosamente contenuta grazie alla grande distribuzione e ai discount. Ma la spesa necessaria per una dieta sana in Italia – secondo uno studio dell’Università di Pisa che adatta al caso italiano gli obiettivi SDG dell’ONU – può essere significativa. Se poi i prodotti fossero biologici, la spesa salirebbe ulteriormente, scontrandosi così con il vincolo di bilancio.

L’economia nel suo complesso, soprattutto nel caso italiano, è poi fortemente legata alla produzione di prodotti alimentari ultra-processati o provenienti dagli allevamenti intensivi. Basti pensare ai prodotti per la colazione ricchi di grassi idrogenati e zuccheri raffinati, ai piatti surgelati d’uso immediato, ai salumi, alle bevande zuccherate. La resistenza a cambiare questa struttura economica, quindi, risulta evidente.

Dalla sofferenza individuale all’emergenza sociale

L’eventualità di andare verso una crescente diffusione del malessere tra gli anziani è quindi più che concreta. Come già detto, «il numero di anni in buona salute continua a ridursi» e – precisano Liotta e Matteoli – «già oggi per gli uomini è di 59,8. Per le donne, la stima è addirittura di 56,6, e segna il punto più basso dell’ultimo decennio» (p. 45). Alla sofferenza individuale si aggiunge, inoltre, un problema di carattere collettivo: il rischio di un ulteriore sovraccarico della sanità pubblica, già oggi in difficoltà, e di un conseguente maggiore ricorso alla sanità privata. Una prospettiva che non appare necessariamente rassicurante, se si considera l’esperienza degli Stati Uniti, dove un sistema fortemente imperniato sull’assistenza privata ha mostrato limiti rilevanti.

In questo quadro, La mente radiosa apre una prospettiva inedita sulla condizione giovanile, mostrando come il disagio di oggi possa proiettare i suoi effetti nel tempo e ripresentarsi, in forme diverse, nella salute degli anziani di domani. Finora, infatti, il dibattito si è concentrato soprattutto sulla recente diffusione tra i giovani di ansia e depressione e sui possibili fattori che vi contribuiscono, come l’uso intensivo di smartphone e social media, la pressione scolastica e la precarietà. Su queste evidenze chi scrive ha fondato la tesi di Emergenza malessere (Rubbettino 2026), sostenendo che la crescente diffusione del disagio non costituisca più soltanto un problema individuale, ma stia assumendo le dimensioni di un problema sociale. Già il titolo poteva apparire come un allarme eccessivo, nonostante le evidenze empiriche documentassero con chiarezza il deterioramento della salute mentale dei giovani rispetto agli adulti.

Le analisi di Liotta e Matteoli ampliano dunque la prospettiva, mostrando come ai segnali di malessere già osservabili tra i giovani possano aggiungersi, nel tempo, gli effetti deleteri, individuali e sociali, dei comportamenti di oggi.

Come trovare una via d’uscita

Il successo di pubblico di libri come La mente radiosa può essere l’indizio di una svolta. Potrebbe infatti alimentare una spinta salutista dal basso, con diverse conseguenze. Come spiegano le autrici, le abitudini virtuose per il cervello e per il corpo migliorano anche le relazioni sociali, ponendo le basi per un fenomeno di costume diffuso e capillare, tanto da poter influenzare i produttori nonché il legislatore.

Già nel caso dell’uso intensivo di smartphone e social media si può osservare quanto significative siano state le reazioni sociali di fronte ai possibili effetti deleteri sui giovani. Si sono infatti moltiplicate le iniziative per una gestione più consapevole dei dispositivi a schermo, promosse da comunità di scuole e genitori. Diversi Paesi hanno adottato, o stanno per adottare, provvedimenti legislativi, mentre sono sempre più numerose le applicazioni che aiutano gli utenti a fare un uso più equilibrato dei social media. Persino i colossi del tech sono sottoposti a una pressione crescente perché modifichino le proprie piattaforme, anche a fronte delle azioni legali intentate negli Stati Uniti per i presunti danni arrecati alla salute mentale dei ragazzi.

Perché non potrebbe verificarsi una reazione analoga anche nel caso dei prodotti alimentari? I prodotti percepiti come più salutari, compresi quelli biologici, si stanno già diffondendo e, in futuro, una crescita della domanda e le conseguenti economie di scala potrebbero contribuire a contenerne i prezzi. La tassa sulle bevande zuccherate potrebbe finalmente trovare applicazione anche in Italia, seguendo una logica non dissimile da quella dei provvedimenti, ben più drastici, adottati contro il fumo, che hanno prodotto effetti positivi non soltanto sull’esposizione al fumo passivo, ma anche sui comportamenti dei fumatori. Le stesse abitudini di consumo potrebbero evolvere in una direzione più favorevole alla salute. Ciò è quanto già avvenuto, sia pure in un ambito diverso, con il vino: il calo delle vendite nelle fasce di qualità medio-bassa ha modificato la domanda e spinto i produttori a riallineare l’offerta. In altri termini, un cambiamento nelle preferenze dei consumatori può finire per trasformare anche ciò che il mercato offre.

La speranza è che la “sovranità del consumatore”, come la chiamano gli economisti, possa essere rafforzata attraverso la maggiore diffusione di un’informazione scientifica solida e accessibile, come quella di Eliana Liotta e Michela Matteoli.

Scritto da

Maurizio Pugno

È stato Professore ordinario presso l’Università di Trento e l’Università di Cassino. Ha insegnato economia della crescita, del capitale umano e del benessere, portando avanti una ricerca interdisciplinare tra economia, psicologia e filosofia. È inoltre membro del World Wellbeing Panel e autore di: “Emergenza malessere. Dalle cause economiche, sociali e individuali ai rimedi per uno sviluppo più umano” (Rubbettino 2026), “Well-being and Growth in Advanced Economies. The Need to Prioritise Human Development” (Taylor & Francis 2022) e “On the Foundations of Happiness in Economics. Reinterpreting Tibor Scitovsky” (Taylor & Francis 2016).